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THE KANSAS LIFELINE

July 2018

The goal to protect the source water extends far and wide,

even in urban and suburban areas, Marks said. A new

housing development where all of the homes are on septic

systems would not be a good candidate if in close proximity

or up-gradient from a water system’s wellfield.

It’s important to get the site requirements right, he said.

“The cost of fixing that is horrendous,” he said.

Professionals have sometimes not recommended that water

utilities purchase the ground where their production wells are

located, he said. That might be changing.

“We’re getting to that point,” he said, “just so we can

control what’s going on in that area.”

Over-application not limited to ag

The water community has only about 60 years of

experience understanding the environmental effects of

chemical fertilizers, Marks said.

Ag producers have done a “much better job” of applying

nitrogen and phosphorous to their fields, he said.

“Those are input costs that you can

control,” he said. “Most farmers aren’t (over-

applying fertilizer) on purpose. Some are, but

most aren’t.”

He remains concerned about “urban

farmers” who have a tendency to over-apply

fertilizers up to four times the recommended

amount.

“My dad was one of the worst,” Marks

said, explaining that if the directions called

for half a bag of fertilizer for his yard, he

would apply the entire bag so as to not let it

go to waste.

Of particular concern for Marks is the

scientific studies that have found that certain

fruit and vegetable juices, as well as dark

leafy greens, contain levels of nitrates that far

exceed the EPA maximum contaminant level

of 10 parts per million for drinking water.

“It appears there’s a real disconnect between the

FDA and the EPA,” he said. “You have to have some

standards, there’s no doubt about it. But that just

doesn’t make sense to me.”

Future threats

While source water protection is top of mind for

many water systems, drought conditions are a growing

concern for all areas of the state that rely on

groundwater, Marks said, even in traditionally wet

locations such as north-central and northeast Kansas,

where water wells drilled in the 1930s are running dry.

“They’re getting just enough water to keep things

alive, but they’re not getting enough for recharge,” he

said.

“We have been designing wells with a lifespan of 30

to 50 years. Now we have to guess what water levels

will be like in that timeframe. Hopefully they’ll still be

usable in that timeframe.

“We’re fixing to see some real water fights.”

Water quantity isn’t the only concern on Marks’ horizon.

Scientists in Canada and the United States are finding

indications of pharmaceuticals in surface water and artificial

sweeteners in groundwater, possibly leaching from septic

systems.

“These are things that may have more significant impacts

than nitrates,” he said. “I think we’ll see some changes down

the road as far as sampling goes.”

Sarah Green is a writer, editor and consultant. 

A graduate of the William Allen White School of

Journalism and Mass Communications at the

University of Kansas, Green has written for local

and national publications including The

Hutchinson News, the KHI News Service

and Saveur magazine. She lives in Wichita.

Geologist Ned Marks, Englewood Mayor Olen Whisenhunt and Trevor

Nash, owner of Nash Water Well Service, monitor the flow and clarity

of water being pumped from a test well at Englewood.